The Peak Oil theory has been around for a while. It basically says that we are now somewhere the time when the volume of exploitable new oil reservoirs found is getting lower then the volume of oil pumped in the same timeframe. One of the main sites where the Peak Oil proponents write is From the Wilderness , which incidentally has also a lot of interesting detail information on the state of the oil market.
Peak Oil has been discounted as unrealistic panic-mongering by the "serious" economists for years. They argue that new technology will make exploitation of previously hard-to-reach reservoirs economically possible. They also argue that Saudi Arabia has still vast amounts of untapped ressources that are only not yet tapped because of price stability and infrastructure considerations. They also say that since new oil countries and previously unapproachable countries (like Libya and Irak) become more accessible, new reserves will be discovered that can only be found with superior western technology.
This year we have seen a sequence of events that make it, at least to me, much more plausible that the Peak Oil people are roughly right with their predictions. Or that maybe the current short-term shortages come at the right time to make the markets aware that searching for alternative energy sources is a real high priority now.
First the re-evaluation of reserves by Shell and some other major producers. Apparently reporting oil reserves is a very complicated, highly political science that is influenced by many non-technical factors. One example are tax-incentives for oil pumpers, granted by the oil-owning countries (like Nigeria), when the company "discovers" more reserves then it pumped in the same period of time. In short: the predictions of the oil multis are to be taken with several truckloads of salt.
Second, apparently the quality of the oil pumped declines. More and more reservoirs with oil that contains a lot of sulphur are found or coming on-line (oil term for having the pumps connected to the pipeline network). This sharply contrasts with the currently available refinery capacity for such kinds of oil, and with the increasing demand for low-sulphur fuels (for environmental reasons).
Third, these days the reassurances of Saudi Arabia oil officials that they have plenty of spare capacity and will bring it on sound more hollow by the day. The additional capacity seems to be largely from fields with low-quality, light, sulphuric oil which does little to lessen the upward drive on the oil price. And it seems to be much less then the assumed 1.5mil barrel per day (BPD) previously assumed to be available. Now, Saudi Arabia has according to all sources about 24% or worlds proven oil reserves (for discussion on what the term "proven" means in this context, please see the links above). Now, reserve capacity is something completely different then proven reserves. Reserve capacity simply means how many BPD can be pumped with the installed wells, pumps, pipeline infrastructure and loading terminals. It is mainly a measure of how much spare capacity has the production (pumping) and distribution infrastructure. But oil markets are very sensible now. If the Saudis are getting caught with lying about one central aspect of their oil production, market confidence in their reserve reporting will also drop.
So the cynic view is, that a massive oil shortage comes just about in time to cause an eventual change in energy economics within the next decades, thereby maybe saving the planet the very worst effects of Heavy Weather. The unfortunate consequence is that until some radically new ways for energy production (like fusion reactors of the hot or cold variety) can be made working, large parts of the world will be stuck with a nuclear renaissance and periodic severe energy shortages. Solar, wind and other renewable energy may cover a certain share, but how big that share will be, no one knows. The key question for renewable energy is energy storage, since wind and solar based productions is inherently bursty. Sun shines only so many hours per day and wind is even more unpredictable. Hydrogen might be the solution for many areas, but other more efficient forms of storage are needed as well. So putting money into energy storage research is a wise choice.
One possible technology on the horizon are flywheels . In the end we will end up with a distributed production and storage system that requires a lot of built-in intelligence to balance the whole thing to an acceptable average quality level. "Distributed" can as well mean that you need some sort of personal energy storage system in your house or your flat to get you through the inevitable periodical brownouts and blackouts. Alternatively, large numbers of nuclear powerplants will be built.
In short: the higher the renewable energy share, the lower the volume of radioactive waste we will export into the future. This is the choice that at latest our children will face.
To my defense: I have the problem not to be able to read serious literature in airplanes without falling half asleep. Apparently the thiner air (even if it is pressurized, a normal airplane atmosphere is like living at 2500 meters) makes me think slower. I seem to be not the only person on this planet suffering from this, judging from the shelfs full of trivial literature on any airport bookstore. Anyway, I bought this book from exactly such an airport bookstore, having among other things forgotten to pack something decent to read.
To make the pain short: the book is moderately suspenseful, the characters are wooden and patriotic beyond remedy and the whole book is american in a way that makes me wonder why someone even bothered to translate it into german (in german its called "Fluchtpunkt New York" for no apparent reason). The plot is simple: Some islamic terrorists bought nuclear warheads from a corrupt russian general. A group of US heros with the help of a right-minded russian intelligence officer successfully stops them in the last minute from detonating, despite interference from some ingrate children of vietnamese immigrants and Washington bureaucracy turf wars. I remember having read books from the same author (which I also purchased at airport bookstores), so I was not that surprised or disappointed. I would not recommend any novel from Stephen Coonts (dont know about his non-fiction books) if you have anything useful to do with your time or are allergic to US military patriotism spread thickly across every third page.
As Bruce Sterling is admittedly one of my favorite authors, I was happy when the package from Libri (I avoid Amazon if I can, for its unacceptable privacy policy) with The Zenith Angle arrived. Sterling has a very seldom found ability to construct plausible futures, to make you feel like it is really how things could be. Unfortunately Zenith Angle is one of his weaker books, but it certainly has its bright moments.
It is set in the cyberspace part of the post-9/11 US-"homeland security" scene, which is interesting in itself as it captures the mood of "things will never be bright and nice again" that seemed to prevail. But the whole security-craze is also called "The Security Bubble", implying the weak hope that the whole paranoia thing could be over one day like the high-tech stock bubble has been.
The story is full with carefully selected references to secret projects and how the black part of the US defense establishment works, which makes it interesting on more then one level. The plot is, as already mentioned, not one of Sterlings biggest achievements. It feels cynical and spiritless, as if Sterlings publisher told him to "write something that fits into todays general mood". But the description of the world, of trends and styles is brilliant again.
Apparently, we are not the only ones who need to cope with a world whose outlooks we dont like at all, and it is not easy...
Dan Brown has become famous (and probably rich) with his bestseller The Da Vinci Code. Now his publisher is trying to dust off his older stuff and has published "Digital Fortress" from 1998. The plot is at least a bit interesting. The NSA has a secret exotic hardware computer that can break any encryption. They are of course the good guys who just prevent evil, terrorism and dark forces from taking over the world, so they can be trusted with this kind of power. Just some misguided libertarian troublemakers dont like them snooping into everyones communication. Around this setting the classic story setting of a Dan Brown novel begins to spin: Likeable professor attached to intelligent and beautiful woman hunts for some mysterious secret/object/truth, guided by his own smarts, strength and luck along a increasingly unbelievable story-path.
I have read the Da Vinci Code only after reading Angels & Demons from the same author, so the whole setting was very familiar. In Digital Fortress you can see Dan Brown trying out the elements that made his success in his later books. The book in itself is mainly worth reading for the interesting NSA / codebreaking setting. It contains numerous serious instances of hollywood science and even some avoidable basic errors (like frequently confusing bits and bytes), but is entertaining anyway. Good read for a boring day or travel.
Gerade sitze ich auf dem Flughafen, der Flug hat wie immer (sweet routine) Verspätung. Die Sicherheitskontrollen waren vieleicht noch einen Tick schärfer als sonst, kein Wunder bei der Weltlage gerade. Man sieht hier schon etliche Leute die offenbar auf "Fronturlaub" aus Irak, Afghanistan, Saudi Arabien oder vergleichbar lästigen Gegenden sind. Dubai ist ein Rückzugs- und Erholungsort für Hilfsorganisationen, Firmen, Journalisten und sonst alle geworden die in den Krisenzonen arbeiten (müssen). Viele Firmen haben ihren Sitz aus Saudi Arabien nach Dubai verlegt nachdem dort die Jagd auf Ausländer losging. Manche Leute haben so einen Tausend-Meilen-Blick, da will ich gar nicht wissen was die alles mit ansehen mussten und wie krass der Kontrast für sie sein muss, zwischen Lehmhütte irgendwo in Afghanistan und dem vollklimatisierten Fünf-Sterne-Frühstücksbuffet in Dubai mit Blick auf den blau plätschernden Pool.
Der Trick mit Schlafen im Flugzeug ist den Ablauf des "Bordservice" mit Hilfe von Verdunkelungsbrille (die aus dem Outdoorladen sind bequemer als die von Lufthansa) und Ohrenstöpseln (die orangefarbenen von 3M machen fast 30dB Dämpfung) komplett zu ignorieren und direkt nach der "Boarding completed"-Ansage versuchen einzuschlafen. Vorraussetzung ist sich eine Flasche Wasser mitzubringen damit man nicht auf die Fingerhüte voller Getränk lauern muss die sonst so ausgeschenkt werden. Auf diese Weise kam ich dann doch zu so knapp 5 Stunden Schlaf, immerhin besser als sonst in manchen Nächten (wenn auch nicht toll).
Beim Anflug auf Berlin hingen die Wolken so tief das die Spitze des Fernsehturms deutlich über die Wolkendecke hinausragte. Bis praktisch auf den Boden war alles grau und diesig. Die obligatorischen 12 Grad Aussentemperatur machten das "Willkommen zuhause in Berlin"-Gefühl perfekt. Immerhin wird das Wetter dann jetzt doch noch schöner, wenn auch kein Vergleich mit der Hitze und Sonnenglut in Dubai. Dafür gibt es hier Kultur, Geschichte und funktionierende öffentliche Verkehrsmittel die man benutzen kann, ohne sich gleich als Underdog zu klassifizieren. Offenbar ist es schwer alles auf einmal zu bekommen...
Es ist seltsam wie alles zur Routine werden kann. Auf der einen Seite gut, die beruhigende Sicherheit des Vorhersagbaren. Auf der anderen Seite öde, es fehlt der Kick des Neuen. Das Hotel kenn ich nun schon ziemlich gut. Der Souk hat sich auch kaum verändert, abgesehen von den immer neuen Wellen chinesischer Plastik-Pseudo-Markengüter, den "Novelities" und sonstigem Trash. Gut essen kann man hier immerhin, allerdings nahezu ausschliesslich in den Restaurants die den grossen Hotels angegliedert sind (weil nur die eine Alkohol-Lizenz haben). Die Stadt mit ihren endlosen im US-Stil von hässlichen Vorstadtfirmen-Gebäuden gesäumten Schnellstrassen, den Staus und dem fehlenden Grün finde ich nicht mehr so reizvoll wie beim ersten Mal. Die Muster haben sich herauskristallisiert, nur noch ein paar Feinheiten und Details kommen hinzu. Die Shopingcenter sind langweilig, wenn der Konsumzwang so brachial daherkommt wie hier kickt es nicht mal mehr ihm nachzugeben.
Es gibt nur wenig richtige Kultur hier. Zu viel ist artifiziell, importiert, irgendeinem Vorbild irgendwo nachempfunden, ein mit Geld aufgeblasener und vergoldeter Abklatsch. Man kann hier schon materiell gut leben. Die Sonne scheint, es ist warm, das essen ist gut, die Leute freundlich und das Wachstum brachial. Aber hier leben, zu so einem Expatriate (kurz Expat) werden wie so viele wurzellose Geldjäger hier, das ist nicht mal einen Gedanken wert. Eine gewachsene Stadt mit Geschichte und Geschichten, mit nichtkommerziellen Strukturen und echter Kultur ist Dubai nicht, und ohne so eine Grundlage zu leben ist oberflächlich und wurzellos. Und so wie die Strukturen sich hier entwickeln, mit dem Tempo wie hier abgerissen und neugebaut wird, ist es auch nicht absehbar das sich so etwas wie Kultur in absehbarer Zeit entwickeln kann. Selbst einiges der arabisch-islamischen Traditionen kommen mir hier mittlerweile nur noch vor wie Teil der Inszenierung, reduziert auf ein paar lästige Verhaltensregeln, Moralkodizes und ein bischen Folklore.
An einem Abend waren wir kurz einer Nachtclub-Party eines Herstellers. Das ganze fand in einem Schicki-Club statt, vollgepackt mit britischen Expats. Auf dem Weg dahin kamen wir durch eine Wohn/Hotelanlage names Madinat Jumeirah. Sehr gediegen, moderne arabische Architektur vom Feinsten mit Kanälen und Uferpromenaden. Teil der Anlage war eine Souk-Simulation die so dermassen Disneyartig daherkam das es schon fast wieder Stil hatte. Das Essen im "Noodle House" war teuer, sparsam, gut und wiederum eine Asia-Simulation. Die Gespräche im Club (Door policy: "Smart casual dress, Mixed gender groups") drehten sich darum wer aus der Bekanntschaft gerade wo auf der Welt ist und wie lange man noch hier in Dubai ist und wohin es danach wohl gehen wird. Eher gruselig. Es ist ja schön um die Welt zu reisen und neue Sachen zu sehen. Aber seine Wurzeln so komplett zu verlieren nur um irgendeinem anonymen gedächtnislosen Unternehmen seine Lebenszeit für bedruckte Papierscheinchen zu opfern, das kann nicht gesund sein. Ich hab es dann auch nicht lange ausgehalten unter all den Smart Casual gekleideten materiell Motivierten. Immerhin noch ein interessantes Gespräch kurz vorm losgehen, das war es warum wir eigentlich gekommen waren...
Unser Distributor vor Ort hier hat alle seine Partner Abends in ein schönes libanesisches Restaurant eingeladen. Die Vorspeisen die im Laufe der Stunden aufgetragen werden, immer wieder mal unterbrochen von ein paar Zügen aus der Shisha, sind so reichhaltig das mich der Hauptgang dann fast nicht mehr interessierte. Aber es ging ja nicht nur ums Essen, es gab auch Kulturprogramm. Zuerst eine ziemlich schmachtend-schmalzige Sängerin, danach eine professionelle Bauchtänzerin. Man mag ja über Bauchtanz denken was man will, aber es ist offenbar richtig doll anstrengend. Die Tänzerin machte da Sachen mit ihren Hüften und Bauchmuskeln und für eine so lange Zeit, das war ganz klar Leistungssport. Irgendwann fing sie dann an männliche Teilnehmer auf die Tanzfläche zu locken von denen einer auch ausnahmsweise nicht lächerlich war sondern das mit dem Tanzen ganz offenbar beherrschte. Unter Verwendung eines silbernen Wirbelstabes legten die beiden eine durchaus bunte Show hin. Die "Band" bestand aus einem Trommler und einem grossen Berg Synthesizer mit dahinter verbarrikadiertem Keyboarder und war, wie wir dann irgendwann spät nach Verlassen des Restaurants anhand des Ohrendrucks feststellten, doch ziemlich laut.
Einer der Mitessenden war ein altgedienter IT-Contractor aus Saudi-Arabien. Ich habe ihn mal ein wenig zur Lage dort ausgefragt. Die Antwort war durchaus überraschend. Er verglich die Angriffe aus Ausländer dort mit der alltäglichen Gewaltkriminalität in Städten wie Chicago oder Los Angeles. Er beschrieb einige Zwischenfälle die er gesehen bzw. gehört hat, war aber nicht sonderlich beunruhigt. Der Risikozuschlag den die Saudis zahlen um ihr Öl am fliessen zu halten ist einfach zu verlockend als das sich ein US-Amerikaner von ein paar ermordeten Nachbarn verschrecken lässt, so das Fazit. Durchaus spannend, wenn man bedenkt das die Saudische Ölindustrie weitgehend abhängig von westlichen Fachkräften ist.
30 Grad um 2 Uhr Nachts, da gibt es keinen Zweifel in welcher Weltgegend ich gelandet bin. Dieses mal nicht allein sondern mit Björn, so das der Flug nicht so lang wurde. Nach einem mehr oder minder artgerechten Transport über Wien war die Einreiseprozedur nun fast schon Routine. Das Hotel ist immer noch fabelhaft, der Flughafen und die Strassen rund um die Uhr voll, das eine oder andere Bauprojekt in den letzten Monaten fertiggestellt, neue begonnen. Eine Woche Messe-Stress dieses mal, vermutlich werde ich wenig Zeit haben irgendwas anderes zu machen als in der Messehalle zu stehen und mich abends davon zu erholen...